고삼(苦蔘)이라고도 하는데 요건 뿌리가 무진장 쓴맛이나 인삼의 효능이 있다하여 고삼이라고 합니다. 고삼(苦蔘)을 도둑놈의지팡이, 너삼이라고도 한다. 고삼이란 이름은 약으로 이용하는 뿌리가 매우 쓴데서 연유한다.
도둑놈의지팡이란 이름은, ‘뿌리의 형태가 지팡이처럼 굵고 길면서 흉측하게 구부러져 있어’ 붙여진 이름이라고 한다. 고삼과 닮아 구분이 쉽지 않은 것으로 황기가 있다. 고삼이 맛이 쓰고 성질이 찬데 비해 황기는 맛이 달고 성질이 따뜻하여 고삼을 쓴너삼, 황기를 단너삼이라 부르기도 한다.
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다른 이름으로 너삼, 능암, 지괴, 수괴, 야괴,도둑놈의지팡이·뱀의정자나무라고도 한다. 양지 바른 풀밭에서 자란다. 높이 80∼100cm로 녹색이지만 어릴 때는 검은빛을 띤다. 줄기는 곧고 잎은 어긋나며 홀수깃꼴겹잎이다.
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작은잎은 15∼40개이고 긴 타원형 또는 긴 달걀 모양이며 길이 2∼4cm, 나비 7∼15mm이다. 잎자루가 길며 가장자리는 밋밋하다. 6∼8월에 가지 끝에 20cm 정도의 꽃줄기가 나와 나비 모양의 연한 노란색 꽃이 총상꽃차례로 핀다. 꽃 길이는 15∼18mm이다.
꽃받침은 통처럼 생겼고 겉에 털이 나며 끝이 5개로 얕게 갈라진다. 열매는 협과로 염주 모양이다. 짧은 대가 있으며 길이 7∼8cm로 9∼10월에 익는다. 일반적으로 시골의 야산에 있는 산소(묘지)에 많이 난다. 키우는 소가 입맛이 없어 밥을 먹지 못할 때 이걸 찢이겨 먹여주면 잘 낫는다.
한방에서는 뿌리를 말린 것을 고삼이라 하는데, 맛이 쓰고 인삼의 효능이 있어 소화불량·신경통·간염·황달·치질 등에 처방한다. 민간에서는 줄기나 잎을 달여서 살충제로 쓰기도 한다. 같은 속의 식물로 산두근(山豆根)이 있는데 생김새가 매우 비슷하다. 한국·일본·중국·시베리아 등지에 분포한다
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