참나무·물오리나무·밤나무·팽나무 등에 기생한다. 둥지같이 둥글게 자라 지름이 1m에 달하는 것도 있다. 잎은 마주나고 다육질이며 바소꼴로 잎자루가 없다. 가지는 둥글고 황록색으로 털이 없으며 마디 사이가 3∼6cm이다.

꽃은 3월에 황색으로 가지 끝에 피고 꽃대는 없으며, 작은 포(苞)는 접시 모양이고 암수딴그루이다.

화피(花被)는 종 모양이고 4갈래이며, 열매는 둥글고 10월에 연노란색으로 익는다. 과육이 잘 발달되어 산새들이 좋아하는 먹이가 되며 이 새들에 의해 나무로 옮겨져 퍼진다.

생약에서 기생목(寄生木)은 이것 전체를 말린 것이며, 산의 나무에 해를 주지만 약용으로 쓴다.

       

한방에서 줄기와 잎을 치한(治寒) ·평보제(平補劑) ·치통 ·격기(膈氣) ·자통(刺痛) ·요통(腰痛) ·부인 산후 제증 ·동상 ·동맥경화에 사용한다.

생세는 독성이 있어 꼭 말려서 사용해야 한다.
한국 ·일본 ·타이완 ·중국 ·유럽 ·아프리카 등지에 분포한다. 열매가 적색으로 익는 것을 붉은겨우살이(for. rubroaurantiacum)라고 하며, 제주도에서 자란다.

2. 붉은겨우살이

해발고도 50~1,100m 지역의 참나무·팽나무·밤나무 등에 기생하여 자란다. 황록색의 가지가 갈라지며 둥지같이 둥글게 자라 지름 1m 정도에 이른다.

잎은 마주나며 길이 3~6cm의 바소꼴이다. 끝은 뾰족하고 밑은 둥글며 짙은 녹색을 띤다. 아래로 갈수록 잎이 좁아지고 잎자루는 없다.

꽃은 2~3월에 엷은 황색으로 피며 가지 끝에 3개씩 난다. 암수딴그루이며 꽃자루는 없다. 작은 포(苞)는 술잔 모양이다. 화피(花被)는 종 모양이며 4개로 갈라진다.

열매는 둥근 모양의 핵과로 끝에 화피 조각과 암술머리가 남아 있다. 12월에서 이듬해 1월 사이에 붉게 익는다.

관상용으로 심으며, 요통·고혈압·산후(産後)·동상· 동맥경화 등에 약재로 쓴다. 씨뿌리기로 번식한다. 겨우살이와 비슷하나 열매의 색이 붉은 것이 특징이다. 한국(제주도)에 분포한다.

3. 꼬리겨우살이

참나무와 밤나무 가지에 기생한다.

 
가지는 곁가지로 갈라지며, 자줏빛을 띤 갈색으로 윤이 나는데 월동 뒤에 잿빛 부분의 겉껍질이 벗겨진다.

잎은 마주나며 모양은 주걱 같은 긴 타원형으로 끝은 둥글고 밑쪽은 뾰족하다. 잎 길이 2∼3.5cm, 나비 1~1.5cm, 잎자루 길이 1∼4mm이다.

6월에 노란색 꽃이 가지 끝에 수상꽃차례로 드문드문 달린다. 씨방 위에 4∼6개의 화피조각과 4∼6개의 수술이 있다. 씨방은 꽃받침 아래 위치한다. 열매는 장과로 달걀을 거꾸로 세운 모양이고 길이 5∼6mm로서 9월에 누렇게 익는다.

겨우살이의 약성보다 수십배 높다고 한다.
한방에서는 열매를 신경통·관절통·류머티즘·유산· 고혈압 등에 처방한다. 민간에서는 술을 담그어 먹는다. 한국(제주도·경상북도·충청북도·강원도), 일본 북부, 중국 북부 등지에 분포한다.

4. 소나무겨우살이(송라)

소나무겨우살이 송라가 다양한 효능으로 화제를 모으고 있다. 송라는 희귀 약초로 소나무 겨우살이이며 사람의 손이 쉽게 닿지 않는 소나무, 바위 틈에 자생하고 있다.

송라는 해발 1000~1500m 이상 고지에만 자라기 때문에 송라를 채취하기 위해서는 높은 산을 올라가야만 한다.

1일 방영된 EBS ‘극한직업’에서 이러한 송라 채취꾼들을 다뤄 화제가 되기도 했다.

송라는 쓴 맛이 나지만 항암 효과에 탁월하며, 불면증, 고혈압 등에 효과가 있는 것으로 알려졌다.

송라를 물에 달여서 마시거나 말려서 가루로 바르기는 식으로 이용된다.

5. 동백나무겨우살이

동백나무·사스레피나무·사철나무·광나무·감탕나무 등에 기생한다. 높이는 5∼30cm이고, 가지는 녹색이며 털이 없다. 마디가 많고 많이 갈라지며 마디 사이가 편평하다. 잎은 퇴화되어 작고 마디의 위 끝에 돌기처럼 달린다.

4 - 8월사이 꽃이 피고 일가화(一家花)로서 꽃대가 없고, 지름이 1mm 미만이다. 마디에 5∼6개씩 달린다. 화피(花被)는 3개로 갈라지고 꽃밥은 화피 안쪽에 달리며 구멍이 많고, 씨방은 하위(下位)이다.

열매는 장과(漿果)로 지름 2mm 정도이고 넓은 타원형이며, 끝에 암술대가 달려 있고 종자는 1개씩 들어 있다. 가을에 등황색 열매가 익는다.

한반도에서는 남해안에 주로 분포한다. 일본 혼슈 이남, 대만, 중국 남부 및 중부, 동남아시아, 말레이시아, 인도 및 호주에 분포한다.

6. 참나무겨우살이

제주에 자라며 희귀식물(멸종위기종)로 지정되어 있다. 여러종류의 나무에 기생하며 숙주보다 더 크게 자라는것도 많다.