고소한 맛과 향으로 음식의 풍미를 더하는 깨는 우리 식생활에 빼놓을 수 없는 식품이다. 보통 참깨와 들깨를 통칭해 ‘깨’라고 하지만, 사실 참깨와 들깨는 같은 종이 아니다.

참깨는 인도, 아프리카가 원산지인 참깻과의 한해살이풀이고, 들깨는 동남아시아가 원산지인 꿀풀과의 한해살이풀이다. 원래부터 다른 종이기에 참깨와 들깨는 당연히 모양도 성질도 조금씩 다르다.

참깨는 들깨보다 키가 크다. 참깨는 사람 키만큼 자라지만, 들깨의 키는 사람 허리 정도에 그친다. 우리가 쌈이나 장아찌로 즐겨 먹는 깻잎은 들깻잎이다. 긴 타원형으로 가늘고 끝이 뾰족한 참깻잎은 먹지 않지만, 한방에서 강장제로 사용하기도 한다. 참깨가 들깨보다 일찍 꽃을 피우고 열매를 맺는다.

음식에 양념으로 사용하거나 기름을 짜는 깨는 깨의 씨앗이다.

흔히 ‘깨’ 하면 떠오르는 물방울 모양의 깨는 참깨다. 참깨는 흰색, 노란색, 검은색이 있는데, 이중 검은색의 참깨는 흑임자 또는 검은깨라 부른다. 참깨는 볶아서 통으로 먹거나, 가루로 빻아 깨소금을 만들어 먹는다. 음식을 먹음직스럽게 하려면 참깨를 통으로 넣고, 고소한 향과 맛을 높이려면 깨소금을 넣는 것이 좋다. 참깨의 45~55%는 기름이라 예로부터 다양한 요리에 약방의 감초처럼 참기름을 사용해왔다. 고소한 맛과 향을 가진 참기름은 잘 변하지 않아 널리 이용되고 있다.

특유의 강한 향을 자랑하는 들깨는 한국에서는 거의 씨앗이 둥근 모양의 갈색종이 재배되고 있다. 들깨 역시 참기름처럼 볶아서 양념으로 사용하거나 기름을 짜서 먹는다. 통 들깨는 씹는 맛이 좋아 밥이나 샐러드 등에 넣어 먹어도 좋지만, 보통은 가루로 만들어 사용한다. 순댓국이나 감자탕 등에 들어가 고소함과 특유의 향을 더하는 것이 바로 들깻가루다. 들깨에는 40%의 기름이 함유되어 있으며, 참기름보다 고소한 맛과 향이 강하다. 하지만 들깻가루와 들기름은 산패하기 쉬워 오래 먹으려면 반드시 냉장고에 보관해야 한다.