사진은 기사와 직접적인 관련이 없습니다. 이미지투데이과학자들이 수컷 쥐 두 마리로 새끼 쥐를 만드는데 성공해 주목을 받고 있다.
8일(현지시간) 영국 가디언과 BBC 등은 하야시 카츠히코 규슈대 의학부 교수가 런던에 위치한 ‘프랜시스 크릭 연구소(FCI)’에서 열린 제3차 인간게놈편집 국제학술대회에서 이 같은 연구 결과를 발표했다고 보도했다.
연구를 이끈 교수는 “수컷 체세포로부터 난자를 만든 최초의 사례”라고 밝혔다.
연구진은 수컷 쥐의 피부세포를 채취해 줄기세포 상태로 만들었다. 줄기세포는 다른 형태의 세포로 변화될 수 있다.
수컷 쥐의 세포로 만들어진 이 줄기세포는 성염색체가 X염색체 하나와 Y염색체 하나(XY)로 이뤄져 있다.
연구팀은 이들 줄기세포에서 Y염색체를 제거한 뒤 X염색체를 복제해 서로 갖다 붙여 암컷 성염색체인 ‘XX’로 변환시켰다.
이러한 성염색체 조정으로 줄기세포는 난자가 되도록 프로그램화될 수 있었다. 이 세포들은 쥐 난소 내부 환경에 맞춰 고안된 배양 시스템인 난소 오르가노이드(미니기관)에서 난자로 배양됐다.
배양된 난자를 정상적 정자와 수정시켜 약 600개의 배아를 얻었고, 배아는 다른 쥐의 몸에 이식돼 총 7마리의 새끼 쥐를 낳는 데 성공했다.
성공률은 약 1%로, 정상적 암컷에서 채취한 난자를 이용했을 때 배아의 5% 정도가 새끼로 태어난 것에 비해 낮았다.
하지만 카츠히코 교수는 “새끼 쥐의 건강 상태는 양호하며 수명도 정상”이라며 “생장한 뒤 자손도 낳았다”라고 밝혔다.
또 카츠히코 교수는 이번 실험의 바탕이 된 줄기세포 기술이 “기술적으로는 10년 안에 인간에게도 적용 가능할 것”이라고 내다봤다.
그러면서 사회가 용인한다면 원래 불임 여성 치료를 위해 발족한 이번 연구 결과물이 동성 커플의 자녀 출산에도 활용될 수도 있을 것이라고 말했다.
카츠히코 교수는 BBC에 “사람들이 그걸 원하고 사회도 이런 기술을 받아들이면 나도 찬성한다”고 말했다.
카츠히코 교수팀은 이 같은 연구 결과를 담은 논문을 과학 저널 네이처(Nature)에 제출했다.
다만 조지 데일리 하버드 의대 교수는 카츠히코 교수의 연구가 매력적이지만 “우리는 아직 독특한 인간 배우자형성(생식 세포 형성) 생물학에 대해 충분히 알고 있지 못하다”고 지적했다.
또 알타 차로 위스콘신매디슨대 법학 교수는 “이 기술이 실제로 활용될지는 문화에 따라 달라질 것”이라며 “생물학적 연관성보다 개인적 관계를 더 중시하는 문화권에서는 (기술을 이용하는 것보다) 입양을 더 잘 받아들일 것”이라고 말했다.
