‘추웠다 더웠다, 기뻤다 우울했다.’ 이렇게 종잡을 수 없는 몸 상태를 호소하는 분들이 많다. 갑상샘호르몬 검사도 해보고, 심지어 뇌파검사까지 하고 온다. 대부분 “쉬세요, 스트레스 받지 마세요”와 같은 뻔한 이야기를 듣고, 항우울제나 신경안정제를 먹고 몸이 너무 처진다고 한다.

이런 경우 가장 먼저 떠오르는 처방이 있는데, 주된 약재는 시호(柴胡)다. 미나릿과에 속한 다년생 시호의 뿌리로 약간 찬 성질에 쓴맛이다. 시호는 반표반리(半表半裏)의 주된 약재다. 반표반리는 한열왕래(寒熱往來)가 대표적인 증상이다. ‘한기를 느껴 옷을 입었다가도 얼마 지나지 않아 속열이 뻗치고, 얼굴이 붉어지며 답답해서 옷을 벗고 싶은 증상’이라는 뜻이다.

아무 일도 없는데 심장이 갑자기 뛰어 진정이 안 되고, 배고프다가 막상 먹으면 많이 못 먹는다. 기분 좋다가 금세 불쾌하면 버럭 화가 난다. 피곤한데 잠은 안 오고, 힘이 넘쳐 열심히 하면 바로 몸살이 나고 무기력해지는 경우가 이에 속한다. 최근 이 반표반리증을 자율신경실조증이라고 부른다.

스스로 ‘자(自)’에 법칙 ‘율(律)’, 스스로 통제·절제한다는 뜻으로 교감신경과 부교감신경이 서로의 과항진을 막아 균형을 맞추는 시스템을 자율신경계라 한다. 교감신경은 말 그대로 교감이 잘되는 것으로 상황에 빠르게 반응한다. 옆에 호랑이가 있다면 당연히 심장이 두근거리고, 근육이 긴장되며 눈이 커진다. 그런데 안전한 집이고, 큰일이 없는데도 이렇게 교감신경 항진상태라면 어떨까? 과도한 긴장은 기력을 소진하고, 온몸을 굳게 해 피로를 가중시킨다. 뇌에 과부하가 걸리면서 체온조절 능력도 떨어지고, 호르몬 분비와 신경전달이 원활하지 못해 감정 기복이 커진다. 시호는 우울증과 히스테리, 조울증과 같은 정신과 질환에도 활용한 예가 많다. 이러한 병들의 특징은 불규칙한 감정 기복과 과잉행동이며 이 역시 반표반리증에 속한다.

교수 임용 3년차인 40대 ㄱ씨. 최근 이유 없이 심장이 두근거리고, 목소리가 잠긴다. 체온이 널뛰기해서 옷을 입었다 벗었다, 얼굴이 붉어지는 것이 느껴져서 사람들이 어찌 볼까 늘 긴장한다. 배고파도 적게 먹고, 자꾸 명치가 아프다. 한숨을 자주 쉬며 목이 늘 뻐근하다. 잠을 자다가 갑자기 눈이 확 떠져 두세 시간 뒤척이다 새벽녘에 겨우 쪽잠을 자니 피곤하고 머리가 멍하다고 한다.

증상을 반표반리증이라고 설명해주니 그간 얼마나 긴장된 삶을 살았는지 토로한다. 오랜 기간 시간강사로 아등바등 살다 겨우 잡은 자리가 너무 감사하고 소중했다고 한다. 열정이 넘치다 보니 자잘한 수업과 행정업무를 주는 대로 받았다고 한다. 잘해야 한다는 강박감에 쉰 적이 없다고 한다.

우선 과항진된 교감신경을 진정시키고, 경직된 근육과 위장관을 이완시켜주는 처방에 시호를 넣어 자율신경실조증을 치료했다. 시호는 성질이 차가워 양기가 허약한 이는 복용을 금하라 했다. 본인의 상열감과 감정 기복의 원인이 진짜 열인 실열(實熱)인지, 화병처럼 울체된 열 울열(鬱熱)인지, 양기 허약으로 오는 허화(虛火)인지를 진맥으로 파악한 후 처방받아야 한다.

<권혜진 청효대동한의원 원장>