古代捕猎小队领头者
人篇
字源演变
说文解字
“吏”字始见于商代时期的甲骨文文字中（图1、2）。甲骨文（图1、2）中的吏字，就像是一张带着长柄的猎网，紧紧的握在人的手中。随后到了西周时期金文（图3），下方的字变成了一个“又”的形状，随后的发展中，下方的形状逐渐变成了像是向左倾斜的“山”字且中间一横稍向下弯曲。汉代开始（图7）中间的一竖笔与下方的“又”连为一体，沿用至今。
上古时期，先民们狩猎、征伐时，大多为集体而行，“吏”正是这一小队人马的领头者，持“猎网”即为其身份的标志。因此，“吏”的本义为率领一小队人马的首领。《说文解字》释为：“吏，治人者也。
历史上，“吏”一直都是官吏的通称。春秋以前，高级和低级的官都可称“吏”，《左传·成公二年》：“王使委于三吏。”这里的“三吏”即“三公”，指司徒、司马、司空，均为地位很高的官员。战国以后，“吏”则指低级官员和吏卒之类，如《孔雀东南飞》中的焦仲卿作庐江府小吏，地位并不高。杜甫《石壕吏》一诗中，有：“暮投石壕村，有吏夜捉人。”这里的“吏”，指衙署中从事具体工作的下级人员。
“吏”的本义为小头目，职责是驱使他人做事，由此引申出做事之义；“吏”，有将属下众人劳作的过程和结果记录和汇报的职责，由此引申出记事之义。所以，遂有分化而出的“事”字。这就是说，从金文开始，这个字分化为两字，即“吏、事”。其中的“事”字将中间的一竖拉长：吏、事两字由同一生活来源，同一构形分化而出，文字学中将其称之为“同出字”。
古文释义
《说文》：吏，治人者也。从一，从史。徐锴曰：吏之治人，心主于一，故从一。《书·胤征》：天吏逸德，烈于猛火。《礼·曲礼》：五官之长曰伯，是职方，其𢷤于天子也，曰天子之吏。《左传·成二年》：王使委于三吏。注：三吏，三公也。
又《韵会》：府史之属亦曰吏。《周礼·天官·大宰》：八则，三曰废置以驭其吏。《前汉·百官公卿表》：秩四百石至二百石，是为长吏。百石以下，有斗食佐史之秩，是为少吏。注：师古曰：吏，理也。主理其县内也。
又姓。《正字通》：汉吏宗，王莽时人。
又《五音集韵》神至切。音示。奉也，职事也，劳也。
《说文》本作叓。
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